과학 뉴스 제목은 왜 항상 극단적으로 보일까?

이런 대비 이미지가 반복되면서, 과학의 경고는 과장과 음모 사이에서 왜곡되어 받아들여지기 쉽다.

과학 뉴스 제목을 보다 보면 비슷한 느낌을 받을 때가 많다. “인류 멸망 경고”, “충격적인 연구 결과”, “지금 당장 바뀌지 않으면 위험하다” 같은 표현들이 반복된다. 이런 제목을 계속 접하다 보면, 과학이 늘 극단적인 주장만 하는 것처럼 느껴진다. 그래서 어떤 사람들은 과학 뉴스를 아예 과장된 이야기로 치부하거나, 반대로 필요 이상으로 불안해지기도 한다. 하지만 이 극단적인 인상은 과학의 성격 때문이라기보다, 과학이 뉴스로 전달되는 과정에서 만들어지는 결과에 가깝다

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이 오해는 제목이 담당하는 역할에서 시작된다. 뉴스 제목은 정보를 온전히 전달하기보다는, 독자의 시선을 붙잡는 역할을 우선한다. 제한된 공간 안에서 복잡한 연구 내용을 요약해야 하다 보니, 조건과 전제는 빠지고 결과만 남는다. “특정 조건에서 가능성이 높아졌다”는 표현은 “위험하다”로 바뀌고, “장기적으로 관측된 경향”은 “지금 당장 벌어지고 있다”는 말로 압축된다. 이 과정에서 과학이 가진 조심스러움은 사라지고, 메시지만 남는다. 독자는 그 메시지를 과학의 본래 주장으로 받아들이게 된다.

 

과학적으로 보면 대부분의 연구 결과는 극단적 결론과 거리가 멀다. 연구는 언제나 범위와 한계를 함께 제시하고, 결과 역시 가능성의 형태로 말해진다. 하지만 이런 표현은 뉴스 제목에 담기기 어렵다. 그 결과 과학자들이 실제로 한 말과 독자가 접하는 문장 사이에는 큰 간극이 생긴다. 이 간극이 반복되면, 사람들은 과학이 늘 말을 바꾸거나 위기를 과장한다고 느끼게 된다. 실제로는 과학이 바뀐 것이 아니라, 전달 과정에서 맥락이 계속 잘려 나간 것이다.

 

결국 과학 뉴스 제목이 극단적으로 보이는 이유는, 과학이 극단적이어서가 아니라 우리가 과학을 접하는 창구가 그렇게 설계돼 있기 때문이다. 이 사실을 모르면 과학은 신뢰하기 어려운 존재가 되고, 제목만 보고 판단하는 습관은 더 강화된다. 과학 뉴스를 읽을 때 필요한 것은 제목을 의심하는 태도이지, 과학 자체를 의심하는 태도가 아니다. 제목이 만들어내는 인상과 연구가 실제로 말하는 내용을 분리해서 보는 순간, 과학 뉴스는 덜 과장되고 훨씬 이해 가능한 이야기로 바뀐다.