폭염과 한파가 동시에 늘어나는 게 왜 이상하지 않을까?

폭염이 심해졌다는 뉴스가 나오면, 곧이어 이런 말이 따라온다. “그런데 왜 겨울은 더 추워지는 것 같지?” 혹은 “기후가 따뜻해진다면서 한파는 왜 오는 거야?”라는 반응이다. 많은 사람들에게 폭염과 한파는 서로 반대되는 현상처럼 느껴진다. 그래서 이 두 가지가 동시에 늘어난다는 설명은 직관적으로 이해되지 않는다. 오히려 기후 변화 이야기가 앞뒤가 맞지 않는 것처럼 보이기도 한다. 하지만 이 느낌 자체가 기후 변화를 바라보는 방식에서 생겨난 오해에 가깝다.

 

이런 인식은 우리가 ‘기온 상승’을 하나의 방향으로만 상상하기 때문에 생긴다. 기후가 따뜻해진다는 말을 들으면, 모든 계절과 모든 지역이 고르게 따뜻해질 것이라고 기대한다. 그러다 보니 극단적인 더위와 극단적인 추위가 함께 언급되면 모순처럼 느껴진다. 또 뉴스에서는 폭염과 한파를 각각 독립적인 사건으로 다루는 경우가 많아, 두 현상이 같은 맥락에서 설명될 기회도 많지 않다. 이런 정보 소비 방식이 “뭔가 말이 안 된다”는 인상을 더 강화한다.

이런 대비 이미지가 반복되면서, 폭염과 한파가 동시에 늘어나는 현상이 모순처럼 느껴진다.

 

과학적으로 보면 폭염과 한파가 동시에 늘어나는 현상은 그렇게 이상하지 않다. 기후 변화는 평균 기온만을 바꾸는 것이 아니라, 대기 흐름과 에너지 분포 자체를 불안정하게 만든다. 이로 인해 제트기류 같은 대규모 대기 구조가 흔들리고, 그 결과 더운 공기와 찬 공기가 평소보다 더 극단적으로 이동할 수 있는 조건이 만들어진다. 이런 상황에서는 어떤 지역은 평소보다 훨씬 더 덥고, 다른 지역은 더 춥게 느껴질 수 있다. 즉, 변화의 핵심은 ‘따뜻해지느냐, 추워지느냐’가 아니라 ‘변동성이 커졌느냐’에 있다. 이 지점에서 사람의 직관과 과학적 설명은 다시 어긋난다.

 

결국 폭염과 한파가 동시에 늘어나는 현상은 기후 변화가 틀렸다는 증거가 아니라, 오히려 그 특성을 보여주는 신호에 가깝다. 우리는 여전히 기후 변화를 한 방향으로만 움직이는 현상으로 이해하려 하지만, 실제로는 시스템 전체의 균형이 흔들리면서 극단이 더 자주 나타나는 쪽에 가깝다. 이 차이를 이해하지 못하면, 기후 변화는 계속해서 앞뒤가 맞지 않는 이야기처럼 들릴 것이다. 폭염과 한파가 함께 늘어난다는 사실은 이상한 일이 아니라, 우리가 익숙했던 기준이 더 이상 그대로 작동하지 않는다는 신호다.