손톱무좀 vs 손톱건선 vs 단순 손상(네일·건조) 감별법: 헷갈리는 손톱 변형을 구분하는 기준

왜 이렇게 헷갈릴까? 겉모습은 비슷해도 원인과 치료는 완전히 다르다

손톱이 탁해지고 거칠어지거나, 두꺼워지고 들리며, 끝이 부스러지는 변화가 나타나면 대부분의 사람은 먼저 손톱무좀을 떠올린다. 실제로 손톱무좀은 매우 흔하고, “손톱이 이상하다”는 상황에서 가장 많이 언급되는 원인 중 하나다. 하지만 문제는 손톱무좀과 비슷한 외형을 만드는 질환이 손톱건선(조갑건선)뿐 아니라, 젤네일 제거 손상·물일 반복으로 인한 취약손톱·손톱 들림(조갑박리) 같은 비감염성 원인에서도 충분히 나타날 수 있다는 점이다.
이 3가지 범주는 겉보기로는 유사해 보이지만, 병의 뿌리가 다르다. 손톱무좀은 진균(곰팡이) 감염이 핵심이고, 손톱건선은 면역·염증성 질환이 손톱 구조를 변화시키는 것이 핵심이며, 단순 손상은 물리적·화학적 자극이 누적된 구조 손상이 중심이다. 원인이 다르면 치료 전략도 다르다. 무좀을 건선처럼 관리하면 감염이 지속되고, 건선을 무좀으로 오해해 항진균제만 반복하면 효과가 없으며, 단순 손상을 감염으로 단정하면 불필요한 치료가 길어질 수 있다. 따라서 이 3가지는 “이름이 다른 질환”이 아니라, 손톱 문제를 해결하기 위해 반드시 구분해야 할 **원인군(원인 카테고리)**이다.

손톱무좀(조갑진균증) 특징: 변색 + 두꺼워짐 + 부스러짐이 한 방향으로 진행

손톱무좀은 대개 손톱 끝에서 시작해 점점 손톱 안쪽으로 진행하는 양상이 흔하다. 대표적인 특징은 손톱 색이 노랗거나 갈색으로 탁하게 변색되고, 시간이 지나면서 손톱판이 두꺼워지며, 손톱 끝이 가루처럼 부스러지거나 깨지기 쉬운 상태로 변한다는 점이다. 또한 손톱 아래에 각질 찌꺼기처럼 보이는 물질이 쌓이면서 손톱이 위로 들려 보이는 조갑박리가 동반되기도 한다.
손톱무좀은 “어느 날 갑자기 확 나빠지는” 경우보다, 서서히 진행하며 범위가 넓어지는 패턴이 많다. 처음에는 손톱 한쪽 끝이 조금 탁해지는 정도로 시작하지만, 방치하면 점점 넓어지고 두께가 증가해 손톱이 잘 깎이지 않는 단계로 갈 수 있다. 특히 발톱은 신발 압박이 반복되기 때문에 진행이 더 빠르게 체감되거나 통증이 동반될 수 있다.
실무적으로 손톱무좀을 의심하게 만드는 조합은 “변색 + 두꺼워짐 + 끝의 부스러짐 + 손톱 아래 찌꺼기”가 함께 나타나는 경우다. 이 조합이 강할수록 감염성 원인 가능성이 올라간다. 반대로 손톱이 얇아지고 표면이 거칠어졌지만 변색이 심하지 않고, 손톱이 전체적으로 약해진 느낌이라면 무좀보다는 손상 가능성을 먼저 떠올리는 편이 합리적일 수 있다.

손톱건선(조갑건선) 특징: 표면 패임(pitting)과 불균일한 변형, 주변 피부의 힌트

손톱건선은 손톱무좀과 달리 감염이 아니라 염증성 변화로 손톱 구조가 변형되는 상태다. 손톱건선에서 비교적 특징적인 소견은 **손톱 표면의 패임(pitting)**이다. 손톱 표면에 작은 점 형태로 패인 구멍들이 나타나고, 손톱이 매끈하지 않으며 오돌토돌해 보일 수 있다. 또한 손톱 표면이 거칠고 윤기가 떨어지면서 손톱판이 균일하게 생성되지 않는 느낌이 들기도 한다.
손톱건선에서는 손톱 아래 각질이 쌓여 손톱이 들리거나 두꺼워 보이는 양상이 나타날 수 있어 손톱무좀과 겉모습이 겹친다. 그러나 건선은 손톱만의 문제가 아니라 피부 질환의 일부이므로, 손톱 변화 외에도 두피 각질, 팔꿈치·무릎의 반복되는 각질성 홍반, 손톱 주변 피부의 거칠어짐 같은 힌트가 동반될 수 있다. 이런 요소가 함께 나타난다면 감염보다는 염증성 질환 가능성이 높아진다.
또한 손톱건선은 증상이 좋아졌다가 다시 나빠지는 식의 “파도형” 경과를 보일 수 있고, 손톱 변화가 여러 손가락에 분산되어 나타나기도 한다. 무엇보다 손톱건선은 항진균제만으로 해결되기 어렵기 때문에, 무좀 치료를 오래 했는데도 반응이 없거나 반복 재발한다면 손톱건선을 감별 대상에 반드시 포함시키는 것이 현실적이다.

단순 손상(젤네일·리무버·물일·건조) 특징: 얇아짐·층분리·걸림이 핵심

단순 손상으로 인한 손톱 문제는 감염이 없고 염증성 질환도 아니라, 손톱판의 구조적 손상이 중심이다. 가장 흔한 원인은 젤네일 시술의 반복과 제거 과정, 잦은 리무버 사용, 물일과 세제 노출, 잦은 손씻기와 알코올 소독 등이다. 이 경우 손톱은 무좀처럼 두꺼워지기보다는 오히려 얇아지고, 끝부분이 층처럼 갈라지는 조갑층분리, 손톱이 쉽게 찢어지고 깨지는 형태로 나타날 수 있다.
단순 손상의 특징은 “특정 손가락만의 진행성 변색”보다는, 여러 손톱에서 비슷한 약화가 나타나거나, 시술을 반복한 손톱에서 특히 심해지는 양상으로 나타난다는 점이다. 손톱이 탁해 보일 수는 있지만, 이는 감염의 변색이라기보다 손톱 표면이 거칠어지고 투명도가 떨어져 생기는 ‘탁함’인 경우가 많다. 또한 손톱 주변 피부가 함께 건조해지고 갈라지며, 큐티클이 손상되어 손톱 주변 염증이 반복되기도 한다.
단순 손상은 원인을 끊고 회복 시간을 확보하면 좋아질 여지가 크다. 그러나 이 상태에서 계속 시술을 반복하거나 물일·세제 노출을 줄이지 않으면 손톱은 회복할 시간을 얻지 못한다. 그래서 단순 손상은 치료보다도 환경 조정이 핵심인 손톱 문제라고 할 수 있다.